Для криптовалют 2021 год начался отлично. Их наконец одобрили крупные платежные системы, банки и инвестиционные фонды начали скупать цифровые деньги и даже ненадолго создали дефицит монет на рынке. Цены продолжили расти — стоимость биткоина с начала года уже удвоилась, другие монеты подорожали еще больше.
Помимо этого, популярности добилось другое применение блокчейна — NFT (невзаимозаменяемые токены). Они создали новый способ владеть искусством и уже образовали новый большой рынок. В марте художник Майкл Винкельман, известный под псевдонимом Beeple, продал свой цифровой рисунок в виде NFT за $69 млн. Это третья по величине сумма, которую заплатили за работу живого художника.
NFT быстро стали популярными и привлекли тысячи художников, музыкантов, писателей и ценителей искусства. Только за первые 2 месяца 2021 года их продажи выросли на 1700%.
Но у этого взрывного роста есть и другая сторона. Если раньше криптовалюты критиковали консервативные политики и инвесторы, то теперь блокчейн вызывает недовольство защитников окружающей среды. Некоторые аналитики даже утверждают, что криптовалюты и NFT «убивают нашу планету».
Дело в том, что крупные блокчейны потребляют больше энергии, чем крупные страны. И это может создать большие проблемы как для криптовалют и NFT, так и для природы.
Почему майнерам нужно много энергии?
Криптовалюты и NFT основаны на блокчейне. А блокчейн не может существовать без майнинга. Фактически майнинг — это процесс проверки (валидации) всех новых транзакций и создания новых блоков блокчейна. Иногда его сравнивают с решением сложных математических задач, а иногда — со сложной игрой в угадывание. В итоге майнер должен получить хэш — специальную комбинацию цифр и букв. Обычно он состоит из хэша предыдущего блока, суммы хэшей транзакций за последние 10 минут и случайной комбинации символов. При нахождении правильного хэша майнер получает награду в криптовалюте, своего рода комиссию за перевод.
Майнинг требует мощного компьютера, а лучше — сети мощных компьютеров, которым нужно много энергии. Процесс настолько нагружает компьютер, что без подходящей системы охлаждения машина может загореться. В прошлом году житель Петербурга именно так получил тяжелые ожоги.
Более того, майнеры соревнуются в скорости, ведь награду может получить только один из них. Это побуждает их запускать еще более мощные компьютеры.
Чем выше спрос на криптовалюту — тем больше прибыли получают майнеры. Сейчас, после стремительного роста курса в начале года, майнинг генерирует более $50 млн прибыли за день. Очевидно, что многие хотят получить часть этих денег и также начинают майнить. Тем самым потребляя еще больше энергии.
Как много электричества потребляют криптовалюты и NFT?
Точно определить, как много энергии требуется биткоину, сложно. Но группа исследователей из Кембриджа представила свою приблизительную оценку. По их данным, на поддержку сети в текущем масштабе уходит около 138 тераватт-часов (ТВтч) в год — это 0,62% от всей потребляемой энергии в мире. Это больше, чем годовое потребление электричества в Швеции (там потребляют 131,8 ТВтч), Украине (128,8 ТВтч) и Аргентине (125 ТВтч). Исследователи отмечают, что этой энергии хватило бы на использование всех электрических чайников в Великобритании на 31 год. А работу Кембриджского университета такой запас энергии мог бы обеспечивать 785 лет.
При этом потребление энергии сетью быстро растет вместе с популярностью криптовалюты. В начале 2017 года, когда биткоин только начинал получать первую известность, сеть потребляла лишь 6,6 ТВтч в год. В октябре 2020-го показатель подскочил до 67 ТВтч. А в феврале этого года достиг 121 ТВтч.
Динамика потребления энергии
Для сравнения: все дата-центры мира — включая самые большие, которые обеспечивают работу Google, Amazon, платежных систем и других важных сервисов, — потребляют около 200 ТВтч.
То есть биткоин уже требует столько же энергии, сколько нужно для инфраструктуры половины крупнейших цифровых платформ.
Такое потребление электричества не может не влиять на планету. По последним оценкам, одни лишь китайские майнеры биткоина, которые контролируют около 75% рынка, загрязняют атмосферу сильнее, чем вся Чехия. При этом объемы майнинга в стране продолжают расти. К 2024 году майнеры могут потреблять более 5% всего электричества в Китае.
Энергетические нужды биткоина критикуют даже другие представители крипторынка. К примеру, CEO известной криптовалютной платформы Ripple Брэд Гарлингхаус заявил, что обработка одной операции в сети биткоина равноценна сожжению 340 литров топлива. А также добавил, что сеть его криптовалюты Ripple «в 100 000 раз эффективнее».
Одним биткоином проблема не ограничивается. Первая криптовалюта сохраняет лидерство, но ее удельный вес на рынке снова падает — сейчас на него приходится только 57,9% от общей капитализации рынка. А вместе с ценами растет и популярность, а следовательно, и потребление энергии других валют.
Вторая по капитализация криптовалюта — Ethereum — потребляет 32,65 ТВтч в год, приблизительно столько же, сколько потребляет вся Сербия. Углеродный след Ethereum оценивается в 15,51 мегатонны CO2 — это сопоставимо с углеродным следом Литвы.
Одна транзакция с Ethereum производит около 34 кг углекислого газа — столько же производят 75,999 транзакции Visa.
По сравнению с биткоином, это наносит не такой серьезный ущерб планете. Но защитники окружающей среды все равно обеспокоены криптовалютой, у которой есть большой потенциал для быстрого роста.
Помимо прочего, Ethereum используется для покупки большинства NFT. А незаменяемые токены тоже могут быть угрозой для природы.
Журнал Quartz опубликовал исследование, в котором сравнивались углеродный след от продажи обычной физической картины и углеродный след от продажи цифрового рисунка как NFT. Продажа обычной картины производит около 2 кг CO2 — в это входит размещение картины в онлайн-магазине, упаковка и доставка покупателю. Для сравнения: проезжая 160 км, средний автомобиль производит около 40 кг CO2.
Продажа одного NFT производит около 211 кг CO2. И это не учитывая процесс создания рисунка, его загрузки онлайн и поиска майнеров — эти части процесса могут потреблять разное количество энергии. Большую часть углеродного следа производят майнинг, ставки на аукционах и перевод криптовалют.
Криптовалюты и NFT только начинают выходить на большие рынки. Чем выше спрос на них — тем больше они влияют на окружающую среду.
Сторонники криптовалют могут подчеркивать преимущества их цифровой формы. В отличие от фиатных денег, биткоину не нужны ни бумага, ни металлы, ни другие материалы. То есть использование цифровых денег помогает сохранять ценные природные ресурсы. Майнеры не вырубают деревья, чтобы достать бумагу для печати банкнот, и не добывают металлы для чеканки монет.
Но и в этом сравнении криптовалюты проигрывают. По оценке инженеров, майнинг биткоина стоимостью в $1 требует в 4 раза больше энергии, чем добыча меди стоимостью в $1.
Почему это опасно и как это влияет на рынок?
Само по себе потребление электричества почти не влияет на природу и не способствует глобальному потеплению. Намного опаснее его производство.
Тепловые электростанции выбрасывают в воздух огромное количество углекислого газа и создают парниковый эффект, сжигая ископаемое топливо. Геотермальные электростанции также вырабатывают опасный для атмосферы оксид серы. Гидроэлектростанции загрязняют и воздух, и реки. А фрекинг не только отравляет подземные воды, но и может вызывать землетрясения.
Даже ветряные электростанции могут вредить планете. Добыча редких металлов, которые необходимы для строительства ветряных турбин, загрязняет воздух и почву. Впрочем, переработка старых турбин может сильно сократить негативные последствия.
Так или иначе, все формы традиционной энергетики используют ограниченные ресурсы и вредят окружающей среде. И чем больше энергии потребляется, тем опаснее становится этот вред.
Правительства и международные организации понимают угрозу загрязнения планеты и изменение климата. Поэтому они ограничивают открытие новых загрязняющих природу электростанций, вводят углеродные налоги и штрафуют неэкологичные предприятия.
Учитывая напряженное отношение многих политиков к криптовалютам, потребление энергии майнерами может быть ограничено уже в ближайшем будущем. Это может привести к замедлению транзакций, усложнению торговли и падению цен.
Угроза санкций уже сейчас серьезно мешает распространению криптовалют. И дело не только в общественном мнении.
Известный инвестор и телеведущий Кевин О’Лири отметил, что многие финансовые институты хотят купить биткоин. Но из всех желающих это сделали только 10%. Остальные опасаются, что криптовалюты не смогут соответствовать требованиям, которые им могут предъявить правительства.
Помимо налогового законодательства и защитников национальной кибербезопасности, большие проблемы для рынка могут создать законы, регулирующие производство и потребление энергии.
О’Лири считает, что для устойчивого роста биткоину нужно решить эти вопросы. Сообщество пользователей сети должно установить новые правила, урегулировать и снизить углеродный след майнинга.
То же самое происходит и с NFT. В марте онлайн-сервис для художников ArtStation анонсировал выпуск коллекции NFT от именитых арт-директоров и бывшего астронавта. Но их аудитория оказалась недовольна добавлением токенов на платформу. Пользователи начали жаловаться администрации сервиса и назвали токены «кошмарной экологической пирамидой». ArtStation пообещал компенсировать экологический ущерб от токенов с помощью пожертвований, но пользователей это не переубедило.
Уже на следующий день анонс удалили. Вместо него платформа опубликовала обращение с извинениями и заявила, что не будет в ближайшем времени выставлять на продажу NFT.
Как это исправить?
Сделать майнинг более экологичным могут внутренние изменения в больших блокчейнах. К примеру, Ethereum уже давно планирует изменить организацию блокчейна — перейти от метода Proof-of-Work к методу Proof-of-Stake. Это позволит сильно сократить углеродный след криптовалюты. Сооснователь Ethereum Виталик Бутерин отметил, что это позволит уменьшить потребление энергии сети на 99%.
Но самый действенный способ сделать криптовалюты и NFT безопасными для планеты — это использовать для майнинга альтернативную энергетику. Она сравнительно безвредна для природы.
В развитых странах это сделать не так сложно. К примеру, страны ЕС в 2020 году получили 40% всего электричества из возобновляемых источников и только 34% — от ископаемого топлива. Еще 6% пришлось на биоэнергетику.
Но в других местах получить достаточно электричества из возобновляемых источников намного сложнее. Правительственные программы по переходу на альтернативную энергетику требуют много времени. Поэтому майнерам придется устанавливать солнечные батареи или другие источники энергии за свой счет.
Даже один из самых известных биткоин-скептиков и сторонник защиты окружающей среды — Билл Гейтс — признает, что криптовалюты могут стать экологичными. «Биткоин использует больше энергии за транзакцию, чем любой другой метод обмена, известный человечеству», — заявил он в интервью CNBC. Но, по мнению миллиардера, это может измениться, если для майнинга будет использоваться альтернативная энергетика.
Будущее криптовалют и NFT во многом определяет их самое важное качество — децентрализованность. С одной стороны, майнерам не нужно убеждать руководство в необходимости изменений и справляться с бюрократией. Им также не нужно долго готовить план действий и координироваться, достаточно просто принять решение.
Но это решение должно поддержать большинство майнеров. И многим придется пожертвовать частью прибыли ради общей выгоды. На это вряд ли согласятся все.
Многие считают, что криптовалюты могут стать «деньгами будущего» — независимыми, общедоступными и анонимными, а NFT могут изменить искусство. Получится ли это у них — во многом зависит от их способности справляться с запросами общества. В том числе и с запросом на чистую планету.