Кеннеди очень хотел поступить на военный флот. Но с первой попытки он туда не попал по состоянию здоровья: будущего президента мучили хронические проблемы с поясницей. Однако Кеннеди происходил из богатой и влиятельной семьи, а в ту эпоху блат довольно часто использовали не для того чтобы откосить от войны, а наоборот – чтобы попасть в самое пекло. Семья Кеннеди воспользовалоась длинной волосатой лапой, и Джон сумел в 1942 году пробиться в младшие лейтенанты.
Кеннеди получил под командование торпедный катер. После нескольких назначений и переназначений он принял катер PT-109. Верфи пекли такие катера как пирожки: 24 метра длины, 57 тонн водоизмещения, скорость 41 узел, торпеды, автоматические пушки, пулеметы. Не сказать чтобы мечта военного моряка, но настоящая боевая единица.
В 1943-м году Кеннеди вместе со своим небольшим экипажем участвовал в изнурительной кампании на Соломоновых островах. Японцы подбрасывали подкрепления на острова морскими караванами – этот процесс называли «токийским экспрессом» – а американцы пытались сорвать поставки. Шли тяжелые, изматывающие бои, в которых произошло буквально всё, что может происходить с боевыми кораблями. Ночные стычки, атаки авиации, артиллерия, торпеды, рифы и мели – на Соломоновых островах воевали на износ, потери здесь были большими.
Вечером 1 августа группа катеров отправилась ловить японские эсминцы. Все были напряжены. Где-то неподалеку шел бой, в темноте мелькали сполохи, громыхало. Вообще говоря, эту операцию потом будут описывать как необычайно запутанную и бестолковую. В какой-то момент, уже в глухой темноте, командир группы, в которую входил и катер будущего президента США, заметил на радаре эсминцы.
Тут же воцарился полный хаос. Кто-то пускал торпеды, кто-то потерял строй и пошел Бог весть куда. Боем управляли черт знает как, и так бы он и окончился ничем, если бы поздно ночью катер Кеннеди нашел японцев. Ну то есть как нашел: эти чертовы эсминцы шли прямо на него! Японцы успели заметить американцев раньше, но не хотели демаскировать себя огнем, и решили просто раздавить маленькую двадцатиметровую посудину.
Кеннеди успел приказать врубить полный ход. Он даже надеялся выпустить торпеду. Но у него были считанные секунды, и за это время никто просто не успел ничего сделать. На скорости узлов этак в сорок с торпедным катером PT-109 столкнулся эсминец «Амагири». Две с чем-то там тысячи тонн водоизмещения. Привет.
Японец растворился в ночи. Двух американских моряков убило на месте. А на поверхности остались нос торпедного катера (корма пошла ко дну) и дюжина американцев, в том числе раненые. Некоторые успели обгореть – когда катер разломился пополам, топливо вспыхнуло.
И вот тут Джон Кеннеди показал лучшие качества. Он дотащил до плавающего на поверхности воды носа раненых, собрал туда всех выживших. Как только рассвело, он занялся спасением своей команды. Нос помаленьку набирал воду, но лейтенант уже понимал, что делать. Раненых и не умеющих плавать буксировали на обломках, которые еще держались на воде. Одного из раненых Кеннеди буксировал сам, зажав зубами ремень спасжилета – Кеннеди был спортсменом-пловцом, так что сил хватило.
Чудо, что на шестикилометровом маршруте до ближайшего островка никого не сожрали акулы. До острова добрались благополучно. Но тут оказалось, что робинзонить не выйдет – остров был метров сто в диаметре, и ни воды, ни еды там не нашлось. Так что команда спряталась среди деревьев (днем окрестные воды кишели японскими кораблями), а Кеннеди сплавал на разведку, а затем организовал путешествие команды на соседний остров, где обнаружились кокосы. Будущий президент курсировал между островами, пытаясь найти способ связаться со своими, пока не добрался до клочка суши, где обнаружил величайшее сокровище – сухари и бочку воды, которые потерянные японцами. До сих пор главной опасностью была жажда – пили только дождевую воду.
Эти экспедиции Кеннеди продолжались несколько дней. А 5-го августа на моряков наткнулись аборигены. Кеннеди с товарищами объяснили, что они американцы, и те притащили бататов, овощей и даже сигареты. Как выяснилось, в ночь на 2 августа австралийский офицер Артур Эванс, сидевший в дозоре на вершине вулкана на соседнем острове, заметил взрыв и пожар на катере, и попросил туземцев поискать выживших. Моряков заметили уже довольно давно, но туземцы не понимали, кто они – японцы или союзники. Кеннеди нацарапал на кокосе короткое послание, и вскоре на остров прибыла спасательная экспедиция. История вполне в американском духе – на борту катера PT-157, который пришел спасать моряков, были еще и журналисты. Спасители обрадовали спасенных: они, оказывается, уже успели провести поминальную службу.
Ну, а дальше началась раздача пряников. Кеннеди получил «Пурпурное сердце» - за травмы, полученные при столкновении с японским эсминцем. Его семья сделала все возможное, чтобы отпрыск влиятельного рода стяжал славу – историю спасения экипажа на все лады пересказывали репортеры, и главным героем всюду был Джон.
Кеннеди еще немного покомандовал другим торпедным катером, но проблемы со спиной только усугубились при крушении, и в конце 1943 года будущего президента сначала отправили в госпиталь, а потом и вовсе освободили от службы. Позднее президент острил перед газетчиками, спрашивавшими, как тот стал героем войны: «Очень просто – мой катер разрубили пополам».
А в 1961 году на инаугурацию президента США Джона Кеннеди попал среди прочих необычный гость. Кохей Ханами был мэром небольшого городка в глубокой японской провинции. Но до того, как стать мэром, он служил офицером на флоте. Это он командовал эсминцем «Амагири», который взял на таран торпедный катер будущего президента.
