Элементарный козырь: как Китай «подсадил» Запад на свои редкоземельные металлы и смогут ли США и ЕС избавиться от зависимости

Что произошло

Запад пытается найти замену редкоземельным металлам из Китая, чтобы избавиться от торговой зависимости. 

• К редкоземельным элементам относятся 17 металлов, среди которых — скандий, иттрий, лантан, церий, празеодим и другие. Они используются при производстве различной электроники. 
• В частности, их используют для производства особых магнитов, которые применяются в ветряных турбинах и электромобилях.
• Эти металлы встречаются в природе чаще, чем, например, цинк или вольфрам. Но главная проблема — высокие затраты на их добычу и переработку. Это сложный процесс, который негативно влияет на экологию и дает химически-агрессивные и радиоактивные отходы.

На Западе пытаются найти альтернативы редкоземам — как объяснили ученые, чтобы не оставаться в зависимости от Китая и в то же время не вредить собственной экологии при их добыче. Как пишет Bloomberg, ученые из Кембриджского университета совместно с коллегами из Австрии, возможно, нашли способ делать магниты для электромобилей без металлов из Китая.

• Вместо них ученые предлагают использовать тетратенит — сплав железа и никеля, его магнитные свойства похожи на сплавы с использованием редкоземов.
• Его уже удалось создать в лабораторных условиях, но, как пояснили ученые, «непрактичными методами», которые не подходят для производства крупных партий этого вещества. Кембриджские специалисты заявили, что тетратенит можно производить в больших объемах, если добавить к нему фосфор.
• Однако исследователям еще предстоит испытать опытные образцы магнитов на практике, а также договориться с крупными компаниями о запуске производства тетратенита в промышленных масштабах.

Контекст

• КНР по сути является монополистом на мировом рынке редкоземельных металлов. На Китай приходятся 37% мировых запасов, однако его доля на рынке намного выше — страна обеспечивает более 80% мировых поставок. 
• Такое положение сложилось с 90-х, когда в КНР началась масштабная программа исследований по добыче, обработке и применению этих материалов с участием тысяч ученых — в стране начали производить их в беспрецедентных масштабах. «На Ближнем Востоке есть нефть, а в Китае — редкоземельные элементы», — сказал китайский лидер Дэн Сяопин еще в 1992 году.
• По прогнозам, спрос на редкоземы в ближайшие годы будет только расти, поскольку они необходимы для развития зеленой энергетики. Кроме того, редкоземельные элементы используются при производстве практически всей современной техники — смартфонов и наушников, телевизоров, бытовой техники, медицинского оборудования. От стабильных поставок редкоземельных металлов зависят ключевые отрасли экономики, поясняют аналитики. 
• В 2019 году Китай предупредил, что может сократить экспорт редкоземельных металлов, чтобы нанести ответный удар в торговой войне с Вашингтоном. 
• Прецедент уже был: в 2010 году КНР применил аналогичную меру к Японии в ходе так называемого рыболовного конфликта, это поставило под удар электронную и автомобилестроительную отрасли Страны восходящего солнца. Ради возобновления поставок из КНР Токио пришлось пойти на политические уступки.

Тенденция 

Западные страны давно выражают обеспокоенность по поводу доминирования Китая на рынке редкоземельных металлов, а также других ключевых материалов, необходимых для производства электроники в целом и в особенности автомобилей и электрокаров — среди них, например, литий и кобальт.

• Президент США Джо Байден принял решение о наращивании производства стратегически важных элементов. В январе этого года американские сенаторы разработали законопроект, который предусматривает отказ от закупок редкоземов из Китая после 2026 года. Единственным поставщиком должен стать Пентагон, который, в свою очередь, обязан создать их стратегический запас.
• В феврале этого года Байден объявил, что вложит $35 млн в предприятие компании MP Materials Corp в Южной Калифорнии, которое занимается обработкой редкоземельных элементов. По его словам, это поможет в расширении производства и создании дополнительных рабочих мест.
• В Евросоюзе в этом месяце заявили, что зависимость ЕС от китайских полупроводников и редкоземельных металлов рассматривается как «стратегическая уязвимость». ЕС порекомендовал странам-участницам максимально ограничить поставки из Китая, искать альтернативы и рассматривать КНР не как торгового партнера, а как конкурента и соперника.
• В частности, в октябре в ЕС заявили, что прорабатывают с Намибией варианты начала добычи и переработки редкоземов на ее территории.
• В ЕС также намерены добывать литий на первом лицензированном руднике в Австрии. «Проект должен стать первым крупным источником литиевого концентрата для аккумуляторов в Европе, ведущем мировом рынке электромобилей, способным поддерживать производство примерно 200 тыс. электромобилей в год», — заявил исполнительный председатель Critical Metals Тони Сейдж. Достигнуть этой цели, по его расчетам, удастся не раньше 2025 года.

За чем следить

• Китай не единственный производитель редкоземов, отмечают эксперты — их добывают также в Австралии, Бразилии, Индии, Мьянме, России, Таиланде. Западные страны со временем найдут альтернативу поставкам из КНР, считают эксперты. 
• Но мировые цены на редкоземы из-за сокращения китайского экспорта неизбежно вырастут в разы и могут оказаться неподъемными для многих западных компаний.
• Резкий рост цен на редкоземельные металлы также вызовет подорожание электроники во всем мире. Эксперты Nikkei Asian Review считают, что первый удар на себя примут производители электронных компонентов мелкого и среднего звена — то есть те, кто поставляет детали и запчасти для крупных производителей техники, например компаний Apple, Dell, HP и Samsung. 
• На мировом росте цен на электронику сказываются и антироссийские санкции, в том числе и в отношении российских металлургических компаний. Это связано с тем, что Россия играет важную роль в производстве металлов, в частности, никеля, который используется при создании аккумуляторов для электромобилей.